En mai 1878, la commémoration du premier centenaire de la mort de Voltaire fut accaparée par les militants républicains dans le cadre de leur lutte pour affermir une III^e République encore mal assurée. Deux comités organisèrent parallèlement les manifestations à Paris. L’un, plutôt modéré, était présidé par Victor Hugo. L’autre, politiquement plus engagé, regroupait la quasi-totalité des conseillers municipaux radicaux de Paris avec le soutien financier de l’industriel du chocolat Emile-Justin Ménier. En réaction, les milieux traditionalistes, catholiques et monarchistes, emmenés par Mgr Dupanloup, évêque d’Orléans, essayèrent de promouvoir un «contre-centenaire».

Le détail des célébrations parisiennes paraît maintenant assez bien connu. Il n’en est pas de même pour la province : seules les manifestations d'Amiens, de Versailles, et dans une moindre mesure de Nantes et de Ferney, ont fait l'objet d'études. Pour la compréhension historique d’un phénomène ou d'un cas Voltaire dans la mémoire française, il reste à établir, par exemple, comment la Bretagne catholique, la Vendée monarchiste, la Charente bonapartiste, le Nord ouvrier ou le Midi radical ont participé ou réagi concrètement au centenaire de Voltaire. Il s’agira donc d’un recensement aussi complet que possible des données relatives à l'événement : lettres ou appels de personnalités ou d’institutions, conférences, articles et ouvrages, spectacles ou représentations théâtrales, concours d’éloquence ou de poésie, banquets, discours, cérémonies de loges maçonniques, avec en contrepoint les processions, messes expiatoires, lettres pastorales ou mandements, pétitions, brochures de propagande. Tous les adhérents et lecteurs, particulièrement ceux de province et de l’étranger, toutes les personnes intéressées pourront contribuer à cette enquête, soit en signalant des archives ou des documents, soit en participant à leur exploitation matérielle. Les lieux et fonds susceptibles de les receler sont les dépôts d’archives régionales, les préfectures, sous-préfectures et mairies, les archives épiscopales et paroissiales, les collections de la presse régionale et locale.

Le responsable de cette enquête est Pierre Leufflen (courriel).

Pour la présentation des données dans les Cahiers Voltaire, la fiche type sera la suivante:

1. Le lieu, défini par les coordonnées administratives et par le nombre d’habitants en 1878.

2. La date de la manifestation, sa nature, éventuellement son appellation officielle, et son caractère pro- ou anti-voltairien.

3. Sources utilisées (localisation et références).

4. Description et analyse de la manifestation (origine, finalité, participation, déroulement, effet, etc.).

5. Explication et commentaire, compte tenu du cadre politique et des antécédents locaux ou régionaux.

6. Éléments divers et connexes : questions à résoudre, comparaisons, bibliographie, etc.

Cumul des cas étudiés dans les Cahiers Voltaire 4, 5 et 7, 2005-2008

Présentation. Cahiers Voltaire 4, p. 254-257.

Ferney-Voltaire. Cahiers Voltaire 7, p. 186-191.

Genève. Cahiers Voltaire 5, p. 234-237.

Nîmes. Cahiers Voltaire 7, p. 191-195.

Saint-Geniès-de-Malgoirès. Cahiers Voltaire 5, p. 228-233.